Arnold nació en Laleham, Surrey, en 1822. Estudió en la Rugby School, donde su padre era director, y en el Balliol College, Oxford. En 1843, ganó el Premio Newdigate de poesía. En 1847, se convirtió en secretario particular del Vizconde de Lansdowne. En 1851, se casó con Frances Lucy Wightman. Fue nombrado profesor de poesía en Oxford en 1857. Arnold publicó muchas obras, entre ellas "The Strayed Reveller" (1849), "Empedocles on Etna" (1852) y "Sohrab and Rustum" (1853). También escribió ensayos críticos, como "Essays on Criticism" (1865) y "Culture and Anarchy" (1869). Arnold murió en Liverpool en 1888, a los 65 años.