Nacido en una familia obrera en Ångermanland, norte de Suecia, Johnson dejó la escuela temprano y trabajó en diversas ocupaciones, lo que influyó profundamente en su escritura. Fue uno de los fundadores del grupo literario "Spektrum" en la década de 1930 y se convirtió en una figura central en la literatura sueca. Sus novelas, como "La ciudad negra" (Svart vagn), "El libro de Ulla" (Ulla min Ulla) y la tetralogía "El regreso a su país" (Återkomst till Eden), exploran la lucha por la dignidad, la búsqueda de la libertad y la importancia de la memoria y la identidad. Johnson era conocido por su prosa clara y directa, su empatía hacia los marginados y su profunda comprensión de los cambios sociales. El Premio Nobel le fue otorgado "por su arte narrativo, visionario, que, en un continente de libertad, se centra en la fragilidad del amor y en el trabajo y la aventura en un mundo recorrido por la soledad".